有机农产品进入普通消费市场的历史并不长，但是现代有机农业这个概念早在上个世纪初就有了。英国农学家阿尔伯特·霍华德爵士（Albert Howard）年轻时曾经在印度生活了很多年，他把当地农民的种田经验和自己掌握的科学知识结合在一起，于1940年出版了《农业圣典》（An Agricultural Testament），被公认为是现代有机农业的开山之作。

这本书的核心内容就是教大家如何持续地保持土壤肥力，这是农业发展过程中遇到的最大的一个瓶颈。具体来说，植物和动物一样都是要“吃东西”的，只不过植物吃的是水和二氧化碳而已。但是，现代科学证明，植物生长除了光合作用之外还需要氮磷钾钙硫镁等矿物质，虽然这些东西需求量不大，但在土壤中的含量是有限的。农业出现之前地球上大部分地区的动植物都不会走太远，所以土壤里含有的矿物质都是在小范围里内循环的，问题倒也不大。但农业的出现使得大量矿物质以农产品（大米或者面粉）的形式被转运到其他地方，久而久之土壤的肥力就下降了，非洲大陆就是一个很好的例子。

文明古国当中只有中国和印度等少数几个国家掌握了施肥的秘密，这就是中印人口如此密集的原因所在。但农民们施到田里的粪肥属于“有机肥”，而植物是不吃有机物的，这些肥料是如何起作用的呢？科学揭示了其中的秘密。原来，有机肥的本质就是先把营养物质提供给土壤，然后土壤中的微生物再将其中的营养元素“矿化”后供植物吸收利用。不过这个“矿化”过程比较慢，每年只释放出其中的一小部分，这就是为什么施有机肥的土壤感觉肥力比较持久的原因。但也正因为如此，一块施了很久化肥的普通土地要想改成施有机肥的所谓“有机农场”可能需要好几年的时间，有志于从事有机农业的人士最需要的大概就是耐心了。