《苏格拉底之死》（局部，雅克-路易·大卫绘于1787年）

希腊奇迹

公元前800到前300年之间，希腊人做出了一系列智识上的发现，把地中海世界推向了一个新的文明水平。这一现象被称为“希腊奇迹”。伏尔泰在《风俗论》中说：“希腊人好像生来就具有比其他民族更利于从事艺术的感官。他们有一种天生的、一种无以名状的更细腻、更敏锐的气质……美丽的建筑，精美的雕塑、绘画，优美的音乐，真正的诗歌，真正的雄辩术，正确编写历史的方法，最后是哲学，所有这一切，都是由希腊人传至各国的。后来者居上，他们在一切方面都比老师强。”

但过去20年间，“希腊奇迹”这一概念遭到了质疑。殖民主义和种族主义的批评者倾向于贬低古希腊人的特殊性。伦敦国王学院古典学教授伊迪丝·霍尔认为这种做法有些矫枉过正，她在《介绍古希腊人》一书中说，赫梯人读写能力很强，埃及人讲述了奥德赛式的船员失踪的故事，波斯人擅长建筑，但“这些民族中没有一个产生出任何可以跟雅典民主、喜剧剧院、逻辑学或亚里士多德的《尼各马克伦理学》媲美的东西”。