考古队员在湖南道县的福岩洞内初步筛选化石，之后再到洞外对其进行水洗细选

多年以来，刘武、吴秀杰和他们在中科院古脊椎动物与古人类研究所的同事们，都在苦苦寻求着有关东亚现代人起源的证据。这里所说的现代人，也可以称为晚期智人，他们的骨骼和牙齿特征已和今天的人类非常相似。

我们究竟从哪里来？人类对自身历史的认识其实相当晚近。直到18世纪，一般人还认为人类只有几千年的历史，而在17世纪初，爱尔兰阿尔马区大主教厄谢尔（James Ussher）根据对《圣经》的严格分析，将创世纪的日期定在公元前4004年。1865年，在德国杜塞尔多夫附近的尼安德（Neander）河谷采石场偶然发现的一块人类头骨，才使人们意识到，早在远古时代就存在与我们不同的人类。而随后在非洲的一系列重要考古发现，将人类的历史提前到几百万年前，在所有人类的祖先南方古猿中，最著名的莫属1974年在东非发现距今320万年的露西。据说，发现她时，科学家的营地上正播放着《在镶着钻石的天空中的露西》这首歌曲。被考古发现所催生出的人类学，根据脑容量与所使用的工具，将人类分为南方古猿、能人、直立人、智人几个阶段。

学界对人类的起源与最初扩散并无太多分歧，他们大致描述的情景是，起源于700万～600万年前非洲中北部的撒海尔人乍得种，在大约200万年前直立人出现，从中东向东南亚的爪哇不断迁徙扩散，并在此后几十万年的时间里，占据了整个旧大陆。争议的焦点是现代人的起源问题，论辩双方为“走出非洲说”和“多地区进化说”。前者认为，现代人类源于20万～10万年前非洲的第二次迁徙，走出非洲的现代人完全取代了其他地区的古人类。“多地区进化说”则认为，现代人类的几大人种是由早先从非洲扩散至不同大陆上的古人类独立、连续地进化而成。刘武的老师、中科院院士吴新智正是“多地区进化说”的代表人物之一。