于敏院士工作照（摄于1998年）

1961年1月12日的一场谈话改变了于敏的一生。在第二机械工业部的办公室里，副部长钱三强严肃地告诉于敏，希望他参加氢弹理论的预先研究，但这事得保密。

这对于敏而言是始料未及的。时年34岁的他已经在中科院原子能研究所工作了10年，是国内最早开展原子核物理理论研究的科学家，在这一领域内已有一定建树。理论研究也一直是于敏的兴趣所在，晚年回忆起自己的经历，他仍对此念念不忘：“我的性格内向，喜欢宁静，从大学开始就喜欢基础科学研究，对应用研究不太感兴趣，比较适合从事小科学研究，不宜从事大科学研究。更从来没有想过，要去从事诸如研制氢弹这样一类大系统科学工程的工作。”

在此之前，于敏已经面临过一次个人兴趣和国家需要间的权衡。50年代初，从北大物理系毕业的他更倾心于“量子场论”的研究。此时的中国正急需发展自己的核力量，刚刚成立的中科院近代物理所（后来的原子能所）希望网罗一批优秀人才进行原子核物理研究，于敏就被分配到了这里。