任何人得了任何一种病，一定会首先问医生这病是怎么得的。只有先知道了原因才能找到治疗方案，并避免下次再犯。

所有的病当中，问题最多的无疑是癌症。这种病和大多数疾病都不一样，很难明确地知道病因。有的人明明一天一包烟，却一辈子不得肺癌。有的人明明活得很健康，却莫名其妙地被癌症击垮。

当基因的秘密被解开后，科学家们终于知道所有的癌症都源于基因变异。已知某些化学物质，以及辐射能导致基因变异，所以早期的科学家都把注意力放到了自然环境和个人生活习惯上，认为吸烟、空气污染、水源污染和过度暴晒等后天因素是致癌的主因。后续研究又发现，癌症还有可能是遗传的，有些人天生带有某种致癌基因，比其他人更容易得癌症。于是，在很长一段时间里，遗传和环境被认为是导致癌症的主因，大部分科研经费也都集中在这两个领域。