1935到1937年，虽然冀察政务委员会在政治和经济上对日方颇多让步，但第29军与驻华北的日本“中国驻屯军”依然摩擦不断。1936年1月，两军士兵为进出朝阳门发生冲突，互相开枪射击。2月，日方借口红军进入山西，要求宋哲元签署“共同防共协定”。5月，日方将“中国驻屯军”兵力扩大至1万余人。6月，两军在丰台火车站因追讨军马发生冲突。7月，大沽口因日军强行进行登陆演习而发生冲突。8月，因日本浪人擅闯第29军营房引发冲突……一年之中，几无宁日。

冯玉祥治军极其严厉刻薄，手下官佐稍有讹误，便会被他打上几十军棍；宋哲元身为亲信大将，也未能幸免。尽管如此，无论冯玉祥是联合张作霖反对吴佩孚，联合郭松龄、李景林反对张作霖，与李景林反目，还是联合国共两党反对北洋军阀，抑或与共产党、蒋介石相继反目，宋哲元始终忠诚相随。直到1930年冯玉祥在中原大战中失败，西北军集团最终瓦解，宋哲元也成了光杆司令。

宋哲元出生于清光绪十一年九月二十三日（1885年10月30日），早年在家读书务农，做过几年私塾启蒙先生。20岁时投笔从戎，用了16年时间，从士兵晋升到将军。他长期追随西北军领袖冯玉祥，深得后者的信任，成为其“五虎上将”（冯玉祥担任北洋陆军第11师师长时所指挥的5个旅长）之一。

1935年底，国民政府为化解“华北自治运动”，决定放手一试，撤销以何应钦为首的中央驻平军政机构，将华北交给宋哲元全权负责。北平、天津市长和河北、察哈尔省主席由张自忠、冯治安、刘汝明、萧振瀛等第29军干部接任，宋哲元出任具有相当程度行政自主权的冀察政务委员会委员长，并兼冀察绥靖公署主任、第29军军长，登上了他军政生涯的巅峰。

6月27日，失意政客白坚武受日方驱使，纠集300多乌合之众，自称“华北正义自治军”，劫持铁甲列车炮轰北平永定门。虽然暴动很快就被镇压，但平津市面陷入一片惶恐，不知中国驻军撤离后将会发生什么。宋哲元看准机会，做出了他一生中最重要的决断：指示部下萧振瀛向国民政府力陈，愿意担负起在华北与日本方面周旋的责任；同时与土肥原贤二等人进行接触，试探日方对自己入主平津的态度。

从1931年“九一八事变”到1937年“七七事变”之间的6年，中日双方频频爆发局部冲突，华北动荡不已。也正是在这6年间，宋哲元从率领2万残兵困守山区的杂牌军将领，一跃而成为掌握河北、察哈尔、北平、天津两省两市，坐拥10万人马的“华北柱石”，举国瞩目的一方领袖。这当中，发生在1935年的“华北事变”，乃是风云际会之关键。