“万物理论”（Theory of Everything）早已经超越了粒子物理学的范畴，成为普通人也熟悉的物理学名词之一。近年来，在各种职业物理学家们所热衷撰写的“关于一切”的通俗物理学读本里，“万物理论”几乎已经成了一面招牌。在生物学家或是人类学家撰写的通俗读本中，故事一般是从地球上出现最原始的生命形式开始，直至试图以生物学家或是人类学家的眼光解释现代社会的一切现象。而在物理学家眼中，一切都是从大约140亿年前的宇宙大爆炸开始。混杂着各种理论、假说、推测，还有各种可靠或不大可靠的证据，物理学家们愿意让人们相信，在人类文明出现了几千年之后，我们已经大致掌握了关于这个宇宙的大部分知识——换句话说，对于我们观测到的任何现象，我们几乎都有可能拿出某一种物理学理论对其进行解释，而且我们还有可能把这些理论结合在一起，形成某种“万物理论”，或者叫大统一理论。

物理学家们在这样面向大众的通俗读本中所展示的态度或许过于乐观了。在物理学界，“万物理论”这个名词恰恰会让人们想起某一段历史，提醒人们不要过于乐观，而对于正奋斗在致力于建构现代万物理论的物理学家们来说，这个词实际上所代表的是一段历时几十年，且仍然在持续失败的过程。

牛津大学的物理学教授弗兰克·科洛塞（Frank Close）在2017年3月出版了自己的新书，干脆就以《万物理论》（Theories of Everything：Ideas in Profile）为名。在这本书里，作者仿佛化身为一位语言学家，为读者讲述“万物理论”这个名词含义的演化过程——人们似乎永远都在追寻万物理论，却又一次次在接近成功的地方失败，以此来不断拓展自己对于“万物”的概念。

在科洛塞教授的这本小书中，故事从1894年开始。以测量光速闻名的美国物理学家阿尔伯特·迈克尔森（Albert Michelson）在这一年说道：“（物理学）一切潜在的规律都已经被建立起来，以后物理学的真理需要在小数点六位之后寻找。”在几年之后，开尔文勋爵在20世纪的第一年对于当时物理学成就的描述更加直接：目前在物理学中已经没有什么值得发现的了。