北海东邻故宫、景山，是北京城中风景最优美的前“三海”之首。北海1000多年的历史和北京城的发展有着密切联系。最初这里是永定河故道，河道自然南迁后留下一片原野和池塘。早在辽代，辽太宗耶律德光在会同元年（938）建都燕京后，就在城东北郊白莲潭（即北海）建瑶屿行宫。后又历经金、元、明、清，逐步形成了今天的格局。

北海中央有琼华岛，又名白塔山。从11世纪起这里就成为皇家苑林，岛上遍布殿阁亭台，宛若仙境。据建塔石碑记载，清顺治八年（1651）“有西域喇嘛者，欲以佛教阴赞皇猷，请立塔寺，寿国佑民”。得到皇帝恩准，于是在广寒殿的废址上建藏式白塔，并在塔前建白塔寺（正觉殿为山门）。清康熙十八年（1679）和雍正九年（1731）白塔两次因地震倒塌，后来都进行了重建。塔的基座是十字折角形的高大石砌须弥座，座上置覆钵式塔身。

清乾隆六年（1741）开始对北海进行大规模的修葺和增建，持续30多年。乾隆八年（1743），重修后的白塔寺更名永安寺。至乾隆三十八年（1773），修缮基本完成，乾隆在这一年写下《白塔山总记》及“塔山四面记”。翌年，这五篇文章分刻在两块石碑上，其中《白塔山总记》现立于引胜亭中。另一碑四面分刻《塔山东面记》、《塔山西面记》、《塔山南面记》、《塔山北面记》，此碑现立于涤霭亭中。这两座亭子在永安寺正觉殿前，东为“引胜”，西为“涤霭”。