1866年，一群美国人在巴黎倡议建立一家国家艺术博物馆。

4年后，纽约大都会艺术博物馆成立。同年11月，博物馆收到了第一件捐赠品——一口重达2.72吨的古罗马实棺。

10年后，大都会艺术博物馆搬迁至现址——第五大道82街，当时的纽约中央公园还是一片蛮荒之地，而博物馆则像是一座红砖砌成的谷仓。

此后百多年，大都会艺术博物馆以收藏“跨越所有文化与时间的人类最伟大的艺术成就”为使命，经过多次扩建，占地8公顷，拥有200多个展厅，藏有36.5万件各类文物和艺术品，与法国卢浮宫和大英博物馆并列为世界三大百科全书式博物馆。

过去100多年的时间里，是美国商人创造的财富在不断推动大都会博物馆发展壮大。19世纪的纽约，成为世界金融中心和美国最富裕的城市，吸引了众多富人在那里定居。富人在赚足钱之后，开始有了收藏艺术品的雅兴。就像亨利·詹姆斯在《美国景象》一书中写的：“空气中散发着钱的味道，很多很多钱，数不清的钱，到处都有钱的征兆。所有这些钱都是为追求最完美之物，追求所有最完美之物，不包括即将退出人们视线的当代创作；这些钱会用于展示艺术、精选藏品、考证鉴定、追求知识……简言之，大都会博物馆正在走向伟大。”

《纽约客》专栏作家卡尔文·汤姆金斯的《商人与收藏》一书，详细讲述了美国“商人”们如何在世界范围内前仆后继开展“收藏”的壮举，展示了他们如何最终把“私藏”变成博物馆的“馆藏”，如何把“私人”博物馆变成社会共有的公益博物馆的过程。

事实上，今天在大都会里看艺术，仍然时时刻刻感受到金钱的力量。几乎每个展馆、每一个策展人的头衔上都刻着赞助人的名字：J.P.摩根、本杰明·奥尔特曼、阿瑟·塞克勒等等，随便哪个名字拿过来查一查，都是富可敌国的商业大亨和慷慨的艺术赞助人。

所以，如大都会博物馆前馆长汤姆·坎贝尔所说，大都会博物馆的故事，是一个典型的美国故事，一个关于雄心、公民责任和慷慨付出的故事。

我们总是容易对金钱报以警惕之心。但事实证明，过去100多年来，大都会博物馆最初的使命和理想从未改变过：艺术可以使所有接触到它的人上进，可以促使个人信念擢升，可以帮助工业和制造业进步，可以向善的理念实现，这是一个基本的社会与道德前提。

什么是艺术？为什么这是艺术？那个不是艺术？艺术真正的力量到底在哪里？

在面对我们的问题时，大都会教育部主管桑德拉（Sandra Jackson-Dumont）女士回答说，艺术真正的力量根本不在审美，而在于启发人们以不同的方式思考这个世界，在于开启不同时间、不同空间、不同文明之间的对话。“大都会过去140多年来的努力，创造了今天这样一个时刻，正确的人，正确的时间，一个如此庞大的藏品库，我们终于可以实现博物馆真正的使命了。”