《第五交响曲》可以看作是马勒“崭新的音乐使命”的开端，第六、第七，都有这一新“使命”延伸的痕迹。这部交响曲的第一部分由葬礼进行曲引领，小号吹出主题，仿佛是远方天空的一角发出感召。不久，音乐进入马勒式的颤动与痉挛，悲伤与绝望涌动，瞬间又转入平静。第二部分木管奏出的主旋律与乐队的低鸣交织，第一部分的主题时隐时现。在第三部分，出现有圆舞曲的特点的中间乐章，助奏的圆号缭绕在旋律的织体中。第四部分使用竖琴，正主题的表现与浪漫派作曲家使用的方法近似。与前几部交响曲不同的地方，是马勒在《第五交响曲》的第五乐章，不再停留于悲叹，温暖与亢奋的心绪流动其间，纠缠的心结化为明确与简单。

在《第四交响曲》中，马勒通过对永恒欢乐玄虚而令人愉快的幻想向他自己也向我们保证：我们是平安的。