2月22日，日本小行星探测器“隼鸟2号”成功着陆小行星“龙宫”，在短暂停留后离开（想象图）

数十亿年来围绕着太阳运转，自身状态几乎未曾发生过改变的太阳系小行星，在它们冰冷的外壳之下隐藏着怎样的秘密，人类或许很快就会得到答案。一次长达六年的太空探测就快完成，人们盼望着一个太空探测器的归来，它可能会携带着有关太阳系小行星内部的秘密。

由日本宇宙航空研究开发机构（Japan Aerospace Exploration Agency，JAXA）设计，重达600公斤的“隼鸟2号”（Hayabusa 2）探测器在2014年12月3日于日本种子岛升空，它的探测目标是太阳系中一颗轨道位于地球和火星之间的小行星“龙宫”（Ryugu）。三年多的时间里，在进行了32亿公里的长途跋涉之后，“隼鸟2号”终于在2018年6月27日到达了距离小行星龙宫20公里的探测位置。

“龙宫”之所以成为“隼鸟2号”的探测目标，除了其轨道位置相对容易到达之外，还在于它属于太阳系中最吸引科学家关注的“C-型小行星”。这类小行星属于太阳系内一种历史极为悠久的天体，形成于大约46亿年前太阳系形成的初期。它们含有碳元素、黏土和硅酸盐岩，又因为与太阳的距离相对较远，较少受到太阳热量的影响，从数十亿年前形成以来性质没有发生过太大的改变，堪称研究太阳系历史的完美标本。

“龙宫”大约每7.5小时自转一周。从“隼鸟2号”发回的照片也可以看出，它是一个大约呈钻石形状的小天体，外表黑色，边长大约为1公里。“隼鸟2号”此次的任务就是要收集它的材料样本带回地球进行研究。科学家们希望了解在这颗小行星上是否含有水分以及一些原始的有机物，比如某些氨基酸分子——这可能正是地球衍生出生命现象的关键因素。科学家们尤其关心的，是小行星表面之下的样本，因为这一部分没有受到太空环境的干扰，最有可能在数十亿年间保存下一些珍贵的有机分子。