这本中国近代史，起自1600年，写到2000年，共计400年的历史。如作者中文版序言中说，“纵观四百年来的中国近代史，其最大的特征即为中西文化之冲击、适应及和平共处。在此过程中，一个古老儒家帝国无比艰难，蜕变为一个近代中国。”

把中国近代史界定为起自1600年前后，最大的好处是可以把近代中国的开端和近代欧洲的开端趋于一致。作者认为，由于这段时期与以往各个时期的区别非常巨大，所以可以把它当做一个单独的历史时期加以考察。这种大历史的观察，可以比对中华文明和西方文明的特点和走向。

近代的世界史，以地理大发现和大航海时代为标志，伴随着西方的殖民化，经济的全球化、工业化和现代化逐步兴起。公元十六世纪，葡萄牙和西班牙的探险家和使节抵达中国的华南。此后不久，俄罗斯人也在十七世纪中叶跨越西伯利亚到达满洲边境。这些事件对于中国都是划时代的，打开了中国悠久的孤立局面，开启了东西方之间的直接接触，直至十九世纪中叶，引发了中西方的直接碰撞和急剧变化。

作者在第一章“新的综合思考”里说，学者对中国近代史的共识主要有：1、外国资本主义入侵和农民起义时期，1840-1864年；2、半殖民地和半封建主义形成时期，1864-1895年；3、民族危机加深和爱国主义运动兴起时期，1895-1905年；4、资产阶级革命兴起和失败时期，1905-1919年。这四个时期构成了“旧民主主义革命时代”，与之对应的是从1919年到1949年之间的中国现代史时期，它构成了“新民主主义革命时代”。

这本书按年份分为六编：第一编传统制度的延续1600年-1800年；第二编外患内乱1800-1864年；第三编外国帝国主义加剧时期的自强运动1861-1895年；第四编改革与革命，1898—1912；第五编觉醒与排外，1917—1945年；第六编　中华人民共和国的成长。

对1600年到1800年中国的内政与外交的发展进程作概括性的探讨，可以为正确理解近代中国提供必备的背景资料。作者认为，在这段时期，中国的政治体制、社会结构、经济制度和思想状况，本质上仍然与过去2000年的情形颇为相同。其政体是一个由皇室统治的王朝；经济基本上是自己自足的小农经济；社会以士绅阶层为核心；支配性的意识形态是儒家学说。这种传统状况，在评判十九世纪中国应付西方的举措时，有一定意义。作者认为，在整个近代中国三百多年的时期内，反对外来因素的民族或种族抗争，构成了一个清晰的主题。

“近代中国”形成的动力是什么？作者认为有多种：一是政府的政策和制度；二是反对外来因素的民族或种族抗争；三是在新天地里寻求一条求生之道。过去一百多年来，中国的“内忧外患”带来了长时期的衰落，这个“内忧”是内部的腐败，这个“外患”是外来帝国主义的掠夺。作者说，这是一对孪生的恶魔。

探求适应时代巨变的生存之路，寻找一种新秩序，李鸿章说“开三千年未有之变局”。我以为，近代中国的探索，实质上是在向西方学习的过程中，自立自强，奋斗图强的现代化之路。变革是始终的主题和过程，虽然这种转变“非常艰难、缓慢，有时还痛苦万分”。从十九世纪初对西方的轻蔑排斥到二十世纪二十年代对西方的崇拜，中国走过了一段漫长的道路。有人总结了这个变化的顺序是：首先是影响器物的技术；而后是关于国家和社会的原理；最后则是触及精神生活核心的观念。同治朝的自强运动、1898年的维新变法和1919年的五四运动各自标志了这三个阶段的思潮要点。有人讲“五四”以后的历史看作第四个阶段——“现代”中国。1928-1948年间国民党的建国运动和1949年的共产党革命。变化的动态表明，近代中国历史的特征并非是一种对西方的被动反应，而是一场中国人应对内外挑战的主动奋斗。the rise of modern China，这是中国人的奋斗。

推动中国近代以来发展的一个主要推动力是什么？现在可以清晰看出：人民幸福、国家富强、民族振兴。

放下历史的望远镜，拿起的是时代的放大镜。当下的中国和未来的中国是什么样子？

1998年6月17日，美国的三位前总统和二十四位前高级官员在一封致国会的信中称：“中国注定要在二十一世纪中叶成为一个伟大的经济和政治强国。”

作者徐中约2001年在中文版序言中说，“二十一世纪之中国，具有庞大潜力，足以推进中国更上层楼，近日中国以科技和教育改革提升人民素质，并同时推动工业、科技、资讯等三方面革命，到二十一世纪三十年代至五十年代，此三大革命大致可望完成，届时中国亦可成为一个世界超级大国。”