约翰·霍普金斯大学天文学家埃马努埃莱·伯蒂

2015年9月14日是人类科学史上值得被铭记的一天。在这一天，位于美国华盛顿和路易斯安纳的两个激光干涉引力波天文台（LIGO）首次探测到了来自宇宙深处长达0.2秒的引力波信号。这标志着广义相对论的又一次胜利，以及人类宇宙学研究开启了一个崭新的纪元。这次被登记为“GW150914”的宇宙学事件，记载的是在距离地球大约13亿光年的位置，两个质量大约相当于30个太阳质量的黑洞相互合并，释放出了扭曲时空的引力波信号。这些信号最终被地球探测到。

在此后几年里，LIGO和位于意大利比萨附近的Virgo探测器又多次探测到黑洞合并释放的引力波信号，这样的消息开始逐渐变得不再引人关注。一方面，引力波已经从科学假说成为了现实；另一方面，人类探测到的引力波类型大都一致。在2019年之前人类探测到的引力波信号中，除了有一次是来自两个相互合并的中子星，其余都是来自质量相仿黑洞的合并。两个黑洞首先会形成一个双黑洞系统，相互围绕运转，距离越来越近，最终合并成为一个黑洞，并且在合并的过程中释放出频率单一的引力波信号。

人类探测到的这些合并的双黑洞系统的黑洞质量也大多相仿，都在20至40个太阳质量之间。大同小异的引力波信号，难免会让科学家们感到厌倦。根据人们对宇宙的观测，宇宙中黑洞的形态和分布是多种多样的，那么有没有可能探测到不同寻常的引力波信号？

从2019年4月1日开始，科学家们利用LIGO和Virgo探测器进行第三次引力波探测。探测开始仅仅十多天后，一个不同寻常的信号就吸引了他们的注意。这个在4月12日被探测到的信号最初被记为“S190412m”，随后被登记为“GW190412”事件。地球上的三个引力波探测器都探测到了距离地球24亿光年之外，两个质量并不相符的黑洞在合并过程中所释放的引力波信号。也正是因为这种黑洞质量间的不平衡，它们放射出的引力波不同于以往只是单一频率，而是多频率的复杂信号。