多数叙述这段历史的书籍，无论通史还是断代史，或多或少都会记录海军建设的窘境：初定南、北洋每年共400万两，实得仅半数。1877年，山西、河南饥荒，诏命借拨海防经费，以应赈恤之急。1878年，又有人主张以全部海防经费充作京饷，后来最少被提用70余万两。翌年，李鸿章请拨足用款，仅收到40余万……这些年间，海军建设，获款虽不易，但仍有进项；到了1887年，户部上奏：“拟请饬下外省督抚，所有购买外洋枪炮船只，及未经奏准修筑之炮台等工，均请暂行停止。”中央财政停止拨款，北洋海军，无法购船买舰。这就是李鸿章抱怨的由来。
