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上个世纪50年代，美国行为心理学家斯金纳（B.F. Skinner）最早发现，最能强化一种习得性行为的方法，就是给它随机的奖励，而不是固定的奖励。他设计过一个笼子，笼子里装一个连着食物投喂器的拉杆。他发现，如果小白鼠每次按拉杆都有食物掉下来，它们就只会在饿的时候去按拉杆。但如果拉杆投喂食物是随机的，它们就会不断地按拉杆，甚至于当食物不再掉落以后，它们仍在不停地按拉杆。很显然，它们对按拉杆这个行为本身上瘾了。这就是著名的“变换奖赏原则”，斯金纳认为它适用于任何操作对象，无论小白鼠、鸽子还是人，而那个箱子则被称为“斯金纳箱”。