毅力号火星探测器在火星表面着陆的概念图

随着毅力号（Perseverance）的顺利着陆，人类的目光暂时从纷繁复杂的地球转向了遥远的红色行星——火星。作为有史以来最先进、最复杂的火星探测器，毅力号带着全人类的期盼来到火星，寻找生命可能留下的痕迹。

北京时间2月19日4点55分，美国国家航空航天局（NASA）发射的毅力号火星探测器在火星表面着陆。经过了203天、4.7亿公里的太空旅行之后，NASA这项耗资27亿美元的“火星2020”任务（Mars 2020）第一阶段顺利完成。而重达1026公斤的毅力号在火星表面经过几周的测试之后，即将开启为期两年的火星探测。

相比于之前的火星探测任务，毅力号除了要探测火星地质和气候环境的演变之外，还带有一个特殊的目的——寻找可能存在过的火星生命在火星表面留下的痕迹。现在的火星虽然是一个大气层稀疏、条件恶劣的荒芜行星，但是人们相信，在数十亿年前，火星表面的环境和地球较为相似，也被致密的大气层所包裹，在表面也有纵横的河道和湖泊。在那样的条件下完全有可能形成与地球类似的原始生命形式。而这些可能存在过的火星生命，有可能在火星表面留下痕迹。

要寻找火星生命的痕迹，就必须选择机会最大的区域进行探测。在五年多时间里，科学家们最终在火星表面的60多个候选区域中选择了位于火星赤道北部伊希地平原（Isidis Planitia）西侧边缘地带，宽45公里的耶泽罗撞击坑（Jezero Crater）作为着陆点。这个着陆点距离之前好奇号火星探测器（Curiosity）在盖尔撞击坑（Gale Crater）的着陆点大约3700公里。

最终选择这个区域，是因为科学家们相信这里曾经被液态水所覆盖。此前通过遥感设备发现，在耶泽罗撞击坑存在着大量黏土——只有在有水的环境中才可能形成这种物质。据此推测，在大约35亿年前，河流带来的水资源在这里形成了一个湖，并且冲刷出了一个三角洲区域。而随着水一起到来的还有丰富的矿物质。科学家们推测，在这样的条件下可能产生出一些微生物。而且这个区域也曾经在一段时间内被小行星频繁撞击——这也可能创造出有利于生命出现的环境。