2003年3月，辻惟雄在卸任多摩美术大学校长一职后，提出了作为编外教师延长一年任期的申请，当时他已经71岁。4月，他开始教授《日本美术史概论》，后根据这一年的授课笔记，又花费半年时间，整理完成了《图说日本美术史》一书的初稿（日文版名为《日本美术的历史》），并在2005年由东京大学出版会公开出版。这本书在日本重版多次，累计发行超过4万册之多。2016年，三联书店出版了它的中译本。

《图说日本美术史》全书分为十章，从新石器晚期绳纹时代的陶器开始，将绘画、雕刻、工艺、考古、建筑、庭园、书法，以及摄影和设计等诸多领域的美术源流都囊括其中，时间跨越1.2万年，一直谈到当今的动漫、宫崎骏，并附有近400幅彩色插图以供与文字对应。

在日本，类似综合性的美术史书籍以往出版过很多，但几乎都是由各个领域的专家分担其中各个时代的内容撰写，最终形成集体编著。作者们术有专攻，写作也相对轻松，但缺点是，集成一册时很可能因为作者不同的历史观和价值观，影响到全书对日本美术史变迁的整体把握。而像《图说日本美术史》这样由一人撰写美术通史，在日本是前所未有的。

辻惟雄在大学里教授日本美术史概论课，持续了20多年。在讲台之下，他也曾任东京国立文化遗产研究所美术部研究员、千叶市美术馆馆长、美秀美术馆馆长，著有《奇想的系谱》《奇想的图谱》《日本美术之表情》《日本美术之解读》等书，早有“当代日本美术史研究第一人”之称。最近，还荣获2016年度日本朝日奖和日本文化功劳者称号。

他不赞成一般日本美术叙述中的国粹主义观点，而认为“美术并非总以同一张脸孔呈现。它如同气流，到处流动，没有国界；不断地传播和交流，使得它适应不同的地域，形成各自特有的表情”。尤其在书中强调，绳纹时代后，日本美术极大地受到中国影响，犹如园地承接着丰沛雨水的恩惠和滋润。

对于那些以往在日本美术史上评价不高者，岩佐又兵卫、狩野山雪、伊藤若冲、曾我萧白、长泽芦雪、歌川国芳等等，他在书中都给予了重新的评价，使他们获得应有的地位。在对于何为超越时代和领域的日本美术特质的解读上，他将其总结为“装饰性”“游戏性”和“相信万物有灵”，以此作为独特地进入日本美术的三把钥匙。

中文版译者之一，同时也是辻惟雄在东京大学研究生院教书时的学生、同济大学教授蔡敦达在译者后记中写：“本书试图运用不同于西方美术史研究的方法论梳理、解析、诠释日本美术，对自芬诺洛萨和冈仓天心以来的所谓标准型日本美术史的精辟论断充满质疑和挑战。可以说是从内容到方法论都完全不同于以往日本美术史的崭新而独特的日本美术通史。”

三联生活周刊：这本书对既往所谓标准型的美术史提出了质疑和挑战，能否具体谈一下此次写作与标准型写作的区别？

辻惟雄：让一个人单枪匹马地论述自1万年前绳纹时代发展至今的日本美术历史，并且还要论及每个时代和领域的细微之处，这无疑超越了个人的能力。因此，迄今为止出版的美术史概论都由各领域和各时代研究的专家分担编写，然后把这些串在一起编辑成书，然而这样的出书方式难以抓住日本美术的全貌。

而这次，我明知自己势单力薄但决心闯一下，于是尝试了这本日本美术史概论书的撰写。其实在这个过程中最得益的要算我本人，也就是说我得到了扩展视野的机会，这次闯荡事实上成就了书写日本美术史全貌不可多得的工作机会。

且不说书中文字，就看书中近400幅插图吧，这些插图都是色彩分明的彩印，这对于了解以色彩和形态多样性为生命的日本美术特色也具有划时代的意义。