当电视连续剧《汉武大帝》在中央台迅速窜升至收视率第一时，一个两千年前既熟悉又陌生的王朝连同那位伟大君主，顿时成为坊间热门的谈资。后人一句“秦皇汉武，略输文采”，让人对汉武帝产生了“雄才大略”和“好大喜功”这一对好似硬币两面的印象。但在他的文治武功背后，却是一个前所未有的强盛帝国冉冉升起的伟大历史。

虽然在汉朝数百年后另一个同样由华夏民族建立的伟大帝国大唐，在世界上似乎具更为深远的影响，但《帝国兴替启示录·汉·白日薄西山》的作者、南京大学中文系教授徐兴无指出，作为一个全然由华夏文明自身孕育出来的伟大王朝，大汉帝国才在最深的层面影响了此后中国两千年的全部历史。

汉帝国最重要的政治遗产之一就是郡县制。虽然早在春秋晚期就已萌芽，在秦朝已被正式推行，但郡县制是在汉朝开始完善，并第一次真正扎下了根。这无疑是一种伟大的反封建革命。今天的西方国家认为，一个近代国家的标志是没有世袭，没有宗法血缘，国家机器向全民开放。对于中国，这一历史早在两千年前的汉帝国就已经开始完善。帝国的创立者高祖皇帝本身就是一个无赖，而不像钱穆在《中国历代政治得失》中讲的那样，是天的儿子。与此对应，试图向汉朝皇帝兜售政治理想的诸子百家也大都出身寒门。这的确是史无前例。