复活节岛位于南太平洋的中心，方圆2000公里内找不到任何一座有人居住的岛屿，是全世界最孤独的地方。大约在1000年前，几十名波利尼西亚人乘船来此定居，从此便与世隔绝。这群人把岛上的森林都砍光了，将其变成了农田，最多时养活了大约1.5万人。人口膨胀导致自然环境的崩溃，岛民爆发内战，人口骤减。当欧洲人于1722年发现该岛时，岛上只剩下不到3000人了。

以上是历史学界关于复活节岛的主流叙述。美国著名历史学家贾雷德·戴蒙德（Jared Diamond）在其2008年出版的畅销书《崩溃》（Collapse）中详细讲述了这个故事，复活节岛民成了肆意破坏环境并最终自食其果的反面典型。

然而，近年来不断有学者质疑这个故事的真实性。2024年6月21日出版的《科学进展》（Science Advances）杂志刊登了一篇来自美国哥伦比亚大学的论文，质疑了复活节岛农田的规模。由于岛上土壤贫瘠，岛民们发明了岩石菜园（rock garden），即将岩石敲碎后覆盖在土壤之上。这么做一方面可以加速岩石的崩解，释放出其中蕴含的营养元素，另一方面也可以防止水土流失，为土壤保墒。此前有人通过卫星照片估算岛上的岩石菜园的总面积为4.9～21.1平方公里，并通过这一数值估算出这些菜园至少能养活1.7万人。但这篇论文的作者通过实地考察外加机器学习等更加先进的手段，重新估算了岩石菜园的总面积，得出了0.76平方公里的新数值，仅为原先估计的最低值的五分之一。

作者认为，原先的估算错把自然形成的火山碎石当成了岩石菜园，严重高估了复活节岛的粮食产量。按照新的估算值，复活节岛理论上最多只能养活3900人，因此欧洲海员们初次上岛时看到的恰好是复活节岛最兴旺的时期。

2024年9月11日出版的《自然》（Nature）杂志刊登了一篇来自瑞士洛桑大学和丹麦哥本哈根大学的论文，从遗传学的角度驳斥了原先的说法。这篇论文的作者获得了法国博物馆保存的15具复活节岛民的骸骨，时间范围在1670～1950年之间。研究人员从骸骨中提取出DNA并进行了基因序列分析，发现复活节岛的人群数量并没有出现大起大落，而是一直稳步上升至19世纪，这说明早年间历史学家关于岛民自相残杀导致人口骤减的结论是不成立的。

更重要的是，基因分析还发现复活节岛民的基因组内含有6.0%～11.4%的美洲原住民基因，说明复活节岛民并不像此前认为的那样一直和外界失去联系。进一步研究显示，双方的基因交流大致发生在14世纪，比欧洲人登岛的时间早了将近400年。

因为缺乏美洲原住民的基因数据，目前科学家们尚不知道双方的基因交流发生在何处。但据专家估计，很可能是复活节岛民率先到达了南美洲，把当地原住民带回了复活节岛。这是因为两地相距3500多公里，没有证据表明当时的南美原住民具备如此先进的航海技术；相反，波利尼西亚人是一个航海民族，他们发现复活节岛这件事本身就足以说明他们具备在海上连续航行数千公里的能力。

这两篇论文用确凿的事实证明，原先的主流叙述是以欧洲人的视角做出的判断，他们大大低估了波利尼西亚人的智慧。复活节岛的故事不但不是人类破坏大自然的负面案例，反而是人类与大自然和谐相处，最终实现可持续发展的正面故事，复活节岛后来的衰落恰恰是欧洲人登岛后造成的。