31岁的万斯年纪轻轻写下了回忆录，并畅销社会。
      万斯是从铁锈地带的贫困小镇考入耶鲁大学的。从小跟随外公外婆长大，母亲交往过很多男友，举家迁徙多次以摆脱贫困，但未意识到另一头并不是他们的希望，美丽的肥皂泡破碎之后，他们将置身于另一个苦难世界。从经济指标上看，他们过上了中产阶级的生活，可外公清醒意识到未来将会发生某些变化，因此他从未想过让后代去那里工作，他对小万斯说：你们这代人将来得靠自己的脑子吃饭而不是双手。然而，当时绝大多数人普遍没有意识到高等教育的重要性，他们认为成功只靠运气和天分。
       万斯提到他上一年级时备受打击的一件事，他尚不明白智力和知识的区别，他一度以为自己是个笨蛋，回家后，外公每周陪他学习，母亲经常带他去图书馆，家庭熏陶是万斯能从社群中脱颖而出的主要原因。
       闭塞的生活环境限制了这个社群的想象力和见识，他们只对蓝领工作有所了解，根本不知道如何获得白领职位，如何突破阶层向上流动。万斯母亲对于教育能够带来更加光明的前途深信不疑，然而单靠教育真的能够改变命运吗？万斯深思，教育虽然可以获得更多选择职业的权力，可以获得更理想收入，但事实告诉万斯，美国的社会阶级并不仅仅决定于学历职业和金钱，还在于社会关系。
       移居到新址的万斯家族，似乎摆脱了贫困，但贫困的概念究竟是经济上的还是社会和文化层面上的呢？因为这个家庭始终被婚姻失败、药物滥用、和移民身份困扰着，他们不会讲电视口音，他们的生活习惯遭到本地人的强烈指责，并招致严重歧视。外公死后，一家人生活状况急转直下，无论是经济上还是精神上。
       对于万斯本人来说，他能够跻身硅谷，经历了非常坎坷的过程。他的母亲不断更换男友滥用药物，使他们始终徘徊在稳定与动荡之间，生活一团糟，致使万斯在高中时差点放弃学业。万斯入伍了，在部队期间，他改变了看待世界的眼光，学会了坚强的活下去，伊拉克战场上他看到了世界上最单纯的孩子的脸，那一瞬间他明白了，无论之前经历过什么，自己在这个世界上依然是幸运的人。
       退伍后，为了追赶时间的脚步，他向前飞奔着，吃尽苦头，只用了不到两年时间完成了大学学业，然而他并没有停下来，他打工赚钱筹措继续读法学院的费用。
       万斯意识到，不悲观是自己和故乡人最大的区别，最终，当耶鲁大学招生办通知他被录取后，他激动的上气不接下气。耶鲁大学期间，万斯不断困惑着，他不断遇到身份认同问题，文化隔阂是一团解不开的码，一个操着南方口音的海军大兵身在耶鲁大学法学院，这件事本身就似乎及其怪异。他常常被视为另类，他想隐瞒自己的出身和经历，但一句口头语一个不经意的动作都会泄露自己的来路，万斯意识到自己和同学的不一样。
       他交了一个女朋友，在女友温文尔雅一团和气互相关爱的家庭氛围里，他震惊了，原来世界上还可以有这样的家庭，他意识到自己可能存在心里问题，因此他积极做心理咨询，并明白了自己来自精神创伤重灾区，而且这个问题在很大程度上会恶性循环。他开始理解并原谅他的母亲及家人，而此时他的母亲已经迷上了海洛因。
       万斯发现，富人和乡下人的差别不仅仅是有没有钱。他的故乡是一个在美国社会不曾被人关注的角落，这里既不存在极为敏感的种族问题，也不涉及老生常谈的民主问题，他们是白人，他们有选举权，然而，这个角落里的状况却在糟糕到让人震惊，它无疑告诉人们美国出了问题。亲身经历其中的作者用生动而真实的故事，道出了一个个真实的生命如何在这个角落里被压抑和折磨，所谓的美国梦对于这个群体来说暂时还是伪命题…