波伏娃和萨特在巴黎（摄于1980年）

中国与法国的建交，虽然始于1964年，但是此前的文化交流之盛，超过了许多已经建交的国家。缘故来自于彼此的好感与好奇，尤其是法国的知识阶层，他们在各种情况下来到中国这个古老的国度，一探究竟；中国的知识分子，也有很多将法国视为精神圣地，在那里探索革命，学习艺术。

1949年之后，法国的左翼知识分子仍然将中国视为革命圣地，他们从香港转道来到北京，包括著名的萨特和波伏娃，也包括从20年代就来中国寻找革命的马尔罗。马尔罗以受到毛泽东的接见为荣，据此写成了小说《灵薄狱之镜》。法国知识分子一直用充满诗意的眼光看待中国，并不是照实记录他们的访华历史。不过在那个信息匮乏的时代，他们的关于中国的文章，是法国社会了解当时封闭中国的一个窗口。

随着中国的改革开放，来中国观察革命的知识分子渐渐减少，法国人将他们的餐厅、流行音乐、时装和电影明星带到中国来，瞬间让中国人重新认知了法国的复杂的流行文化。而流传到法国的中国的文化产品，包括电影和小说，也逐渐让法国人更深刻地理解这个国家。