截至2024年7月，全球大气平均温度已经连续14个月创历史新高，这件事本身就是个新的世界纪录，说明全球变暖正在加剧，未来只会比现在更热。

每次热浪来袭，世界卫生组织（WHO）都会发布高温预警，敦促各国政府启动相应的预防措施。这些措施主要针对的是体力劳动者，他们往往需要在户外或者缺乏降温设施的室内工作，高温会对这些人的身体健康带来严重威胁。

这就引申出一个重要问题：人类到底能忍受多高的温度呢？

作为哺乳动物家族里最聪明的成员，人类对于低温环境的忍耐力是相当高的，因为我们发明了各种保暖服装，可以让我们在极寒的环境里存活下来。但是，人类对于高温的忍耐力却相当有限，因为我们只能依靠皮肤来散热，而皮肤的散热能力和环境温度成反比。一旦环境温度突破了某个上限，人类就会被热死，除非有空调救命。但是，很多发展中国家的劳动者是没有空调的，而且这样的人很多。根据联合国所做的统计，目前全世界有大约24亿人需要在对健康有害的高温下工作，占全球劳动力总数的70%，这就是为什么WHO最近几年频繁发布高温预警的原因。

相关文件显示，目前WHO官方认可的人类高温极限是35℃。这个温度是“湿球温度”（wet-bulb temperature），即用一张湿纸巾包裹住温度计后测出的温度。如果环境湿度是100%的话，那么这支温度计测出的湿球温度就等于环境温度。但如果环境湿度不到100%的话，那么因为水分的蒸发会带走一部分热量，所以这支温度计测出来的湿球温度会低于环境温度。

之所以要用湿球温度来标注人类高温极限，其目的就是把汗液蒸发造成的降温效应考虑在内。人类之所以在干燥环境下更耐高温，原因就在这里。换句话说，根据WHO的官方文件，一个身体健康的年轻人只能在气温35℃、湿度100%的环境中存活6个小时，超过这一限度他就会被热死。如果他处在一个比较干燥的环境里，那么他所能忍受的最高气温会比35℃高一些。

问题在于，这个35℃源自一篇发表在2010年的论文，但那篇论文是基于理论计算写出来的，并没有经过人体试验的检验。2024年8月14日出版的《自然》（Nature）杂志刊登了一篇新闻综述，介绍了一位来自澳大利亚悉尼大学的生理学家奥利·杰伊（Ollie Jay）为解决这个问题所做的努力。

杰伊于2019年设计了一个气候模拟实验舱，然后花费130万美元把它造了出来。这个实验舱长5米、宽4米，内部温度和湿度完全可控，并用红外灯来模拟太阳光照的室外环境。之后，杰伊和同事们招募了一批不同性别和年龄的志愿者，让他们在实验舱里进行各种强度的运动，同时测量他们的各项生理指标，结果证明年轻人的高温极限在26℃～34℃之间，老年人则在21℃～34℃之间，其最高值均比此前WHO的官方数值要低。

更重要的是，杰伊用这个实验舱测试了各种低成本降温措施的有效性，修正了此前的很多错误做法。比如，杰伊发现潮湿环境下使用电风扇可以把人类高温极限提高到38℃，但在干燥条件下使用电风扇反而会更糟。再比如，一些热带地区的人喜欢用白布罩住婴儿车，以为这样可以降低车内温度。但杰伊发现，干燥的白布反而会让车内温度升高2.5℃，只有事先将白布弄湿才会起到降温的效果。