赖尔的理论对达尔文的影响是巨大的，达尔文当初登上“贝格尔号”开始环球旅行时，最先阅读的就是赖尔撰写的《地质学原理》。达尔文的时代正是欧洲博物学的鼎盛时期，这一切都和航海技术的发展密不可分。说起来，古人和大自然亲密接触的机会远比现代人要多，那时候的生物多样性也远比现在好。随着航海技术的不断进步，越来越多的欧洲人有机会探访地球的其他地方，带回了越来越多的新颖物种。通过对新物种的研究，有人开始怀疑物种不变的理论。第一个提出物种进化学说的人是法国博物学家乔治·布丰（Georges Buffon），他写过一本《博物学》，提出物种是可变的。但他无法解释这种改变究竟是如何发生的，因此他只能把进化的动因推还给

英国地质学家，被誉为“现代地质学之父”的查尔斯·赖尔（Charles Lyell）对“灾变说”提出了质疑。他通过多年观察，提出了“渐变说”。他认为地球现在的样子并不是突发性灾变的结果，而是在雨、风、河流冲刷、潮汐等所有这些看起来微不足道的作用力日积月累的作用下逐渐形成的。

为了把这一事实和《圣经》统一起来，法国博物学家乔治·居维叶（Georges Cuvier）提出了灾变说。他认为地球上曾经发生过数次全球性的大灾难，比如火山爆发或者洪水泛滥等。如此大规模的自然灾害极大地改变了地球的生态环境，顷刻间造成了大批动植物死亡。为了填补空缺，上帝只好又造出一批新的物种，并把它们随机地安排到地球上的每一个适合生存的地方。可由于物种太多，上帝的记性又不好，新造出来的物种不可能和原来的物种完全相同，而是多少有些差异。

最先对这个说法产生怀疑的是地质学家们。自18世纪开始，有人开始系统地研究从各时代的地层中挖出来的动物化石，发现它们和现存动物有些相似，但又不完全相同，应该属于已经灭绝的古代动物。什么？上帝创造的生命居然会灭绝？灭绝这个概念在当时是完全不可思议的