读书人应该都会对王云五这个人有所耳闻，《辞海》中说，王云五生于上海，字岫庐，曾任商务印书馆总经理，发明四角号码检索字法，创立中外图书统一分类法，主编《万有文库》。刘铮在《西书东藏》中说，王云五是自学成才的典型、胡适的老师，他做过的最令人赞叹的事情是通读了《大英百科全书》：在18岁到21岁间，他买了30册《大英百科全书》，售价300元。他每月工资是24元，分三年付款，每个月要用半袋薪水去付书款，拿到书后，逐字逐句地阅读。不到三年就把30册读完了。后来他又读了德国的《布罗克豪斯社交百科辞典》。

王云五读的应该是《大英百科全书》的第11版，它自1768年问世，到2012年一共出过15版，其中第11版最为著名，有1500多位有学问的人参与撰稿，许多文章都有一本书的篇幅。美国作家凯鲁亚克读的也是这一版。1960年，他买了一套，全价35美元，共29卷（还有一卷索引），3万页，足足6500万字。他在给金斯堡的信中说：“全是类似牛津、剑桥里读的学术文章，以至于我昨晚不断惊叹于那片散文之海，一直熬夜到凌晨5点……书里说蝙蝠是翼手目动物（Chiroptera），Chirop即希腊语的手，tera即希腊语中的翼，这些内容相当于一本配有图片和图表的完整技术说明小册子。有了它，你可以完整地研究涉及所有宗教的神学，或者世界上所有的部落、所有的动物学……所有的鸟类学、视光学、计步学、未来测量学，也就是说，全部的全部。我简直无法相信这部百科全书里的内容甚至比太平洋的海水还要多。”

王云五说，读百科全书并不是治学的好办法，因为读书不专，对每门学问只能得一大概。一般来说，百科全书是一种参考书，主要是供查阅的，不必从头到尾读。比如我看到《企鹅哲学史》中说：“迄今发现的最早的希腊文原始文本，是大约写于公元前330年的莎（suō）草纸，上面写有赫拉克利特等人的语录。”“莎草”的“莎”为什么不读成shā？我查了一下《辞海》：莎草科的植物有5400余种，广布于全球，中国有865种，各地皆产，熟知的有香附子、乌拉草。据说莎草纸的质感脆硬，无法折叠，老化速度快，容易被压碎，后来被羊皮纸取代。《约翰叔叔的厕所读物》一书中说：“在羊皮纸出现之前，欧洲人在树皮上写字。Book一词即源自bog，丹麦语中的桦树，丹麦人喜欢在桦树皮上写字。”

书虽然很珍贵，但刚问世时并不被看好。美国学者朱莉娅·安娜斯在《解读柏拉图》一书中说：“关于什么是知识，苏格拉底不愿发表自己的意见（但可以看出他熟谙其他哲人的著作）。”我觉得这个翻译也许有些问题，在苏格拉底的时代，哲人们都已经纷纷著书立说了吗？北京大学教授先刚在一篇文章中说，柏拉图对书写持批判态度，认为书写下来的东西是没有生命力的。“它具有一成不变的面貌，固定的内容……古希腊人并不是没有文字，但他们不重视，而且除了一些日常生活事务（比如记账和记事）之外也不需要文字。在希腊的各个城邦，人们没有时间，也没有兴趣坐下来阅读什么，因为他们可以通过口头交谈获得一切信息。”所以苏格拉底了解其他哲学家的著作，大概主要也是听来的。

不过，《大英百科全书》网站上倒是有很多知识可以作为谈资，比如“为什么面包师的一打是13个？”（在中世纪的英国，如果面包分量不足会受到重罚）；“为什么有那么多螃蟹不是螃蟹？”（螃蟹八条腿，帝王蟹只有六条长腿）；“为什么狼会让道路变得更安全？”（吓跑了鹿）。